“南山有台，北山有莱”（《小雅·南山有台》）中的“莱”，本义是指一种嫩叶可食的一年生草本植物，即藜。陆玑注“北山有莱”说，“莱即藜也。初生可食。”后引申为指土地闲置生满杂草，除草等。“莱”又称“蔓华”，《尔雅·释草》：“厘，蔓华。注：一名蒙华。”清·郝懿行《义疏》：“厘，说文作“莱”，云蔓华也。莱与厘古同声，诗云“北山有莱。”“莱”，读“藜”，但基本的意思未变。如郭璞《游仙诗》：“朱门何足荣，未若托蓬莱。临泉揖淸波，陵冈掇丹荑。”
《百草纲目》说藜又名莱，红心灰藋，鹤顶草，胭脂菜。时珍曰∶“藜处处有之。即灰藋之红心者，茎、叶稍大······嫩时亦可食······老则茎可为杖。······”清人刘毓盘卜算子“旧日素心花，今日红心草”。“红心草”即是红心灰菜。
《百草纲目》另有灰藋专条。灰藋“集解”：“臧器曰：灰藋生于熟地。叶心有白粉，似藜。但藜心赤茎大，堪为杖，入药不如白藋也。其子炊为饭，香滑。”李时珍说“此菜茎叶上有细灰如沙，而枝叶翘趯，故名。”“灰藋处处原野有只。四月生苗，茎有紫红线棱，叶尖有刻，面青背白，茎心、嫩叶背面皆有白灰，为疏亦佳。····”这里所说的灰藋，也即陈藏器所称的“白藋”，无疑是指带灰白色粉的灰菜。
从以上所引来看，古人所说的莱，藜，灰藋，白藋，红心灰藋都是指现代植物学上的藜，即我们俗称的灰菜。灰菜有的嫩叶上面有紫红色粉，有的有灰白色粉，即古人所指的红心灰藋和灰藋。心叶带红色粉和心叶带灰白色粉的灰菜，是一个种的两种形态，并没有本质上的区别，只是红心灰菜看起来更健壮一些。
灰藋还有另释。《中药大辞典》等医药类工具书中的灰藋，其释名说是“灰藋、金锁天、灰藜、水落藜、灰条、灰涤菜、灰蒴、灰苋、灰苋菜、灰灰菜”，这与《本草纲目》对藜和灰藋之释名相同，但对植物特征（药材性状）的描写都指的是小藜。小藜是和藜同属的一个植物学上的种，我们通常也称为灰菜。但小藜植株矮小，叶片，较窄。嫩茎叶也可食用。
古人里说红心灰藋“老则茎可为杖”，现在的《汉语大词典》和《辞海》等文字工具书都也说藜“老茎可为杖”，这似与藜不太相符。据《中国植物志》，藜 厘米，如果用作手杖，截头去根也就剩厘米左右，基部粗也一般不会超过2厘米，作手杖用似乎细弱了些。“可为杖”的应该是同属的杖藜。杖藜是藜属一年生大型草本，高可达3米。茎粗壮，基部直径达5厘米，幼嫩时顶端的嫩叶紫红色。其叶大，形状和藜相似，其嫩苗也可作蔬菜，种子可代粮食用。本种为栽培种，并逸生为半野生状态。《中国植物志》说其来源不明。古人说的藜即红心灰藋，包括这种杖藜也未可知。
此外，与藜相似的还有东亚市藜。东亚市藜的茎、叶较藜粗壮、肥大，幼时也可食用。
概言之，现代植物学上的藜，包括《百草纲目》里的藜和灰藋；《百草纲目》里的藜是“灰藋之红心者”，应该也包括杖藜；《百草纲目》的灰藋，即是现代植物学上的藜之灰白心者；现代医学书中的灰藋是小藜。《诗·小雅·南山有台》中的“莱”，则应该是包括藜、小藜等种的泛称。
